jueves, 26 de noviembre de 2009

¿Todos estamos en el mismo "árbol" ?

Una entrevista que no tiene desperdicio. Aparecida en NATIONAL GEOGRAPHIC y realizada al Dr. Spencer Wells. Tiene mucho que ver con esto que me apasiona que es la genealogía (¿hay alguien que pueda decir que nunca en su vida se interesó por saber quienes eran los abuelos, de los abuelos, de los abuelos, y etc., etc., etc.?), pues eso precisamente es la genealogía.
Ahora bien, esta nota, esta investigación, es una vuelta de tuerca sobre el tema. Se copia y se hace la salvedad de los derechos de autor y demás que corresponden a NATIONAL GEOGRAPHIC. Tan solo divulgación sin fines comerciales.

¿Cómo te involucraste en el Proyecto Genográfico?
- Soy genetista demográfico desde hace dos décadas y trabajé con comunidades indígenas de todo el mundo para descifrar la historia del proceso migratorio de la raza humana. En el 2003 me vinculé con National Geographic luego de que mi documental "Journey of Man" (en algunos países conocido como "Las Travesías del Hombre") fuera emitido por el National Geographic Channel. Me preguntaron, literalmente, qué era lo que quería hacer después de eso. Yo les presenté el diagrama de un ambicioso plan para armar un muestreo de la diversidad genética de los seres humanos a escala masiva. Ese fue la génesis del Proyecto Genográfico - que busca poner bajo la lupa lo que la genética pueda decirnos sobre nuestra historia compartida como especie. Contamos con 11 centros de investigación en todo el mundo que trabajan con distintas comunidades en busca de respuestas a uno de los interrogantes más básicos sobre el ser humano: ¿De dónde venimos? Nuestro objetivo es que el proyecto nos ayude a encontrar una respuesta a través de una invalorable panorámica de la genética de la humanidad antes de que el mundo moderno borre sus rastros para siempre.

- ¿Cómo surgió la idea de hacer una película sobre el proyecto?
- En mis libros varias veces sugerí que, dado el nivel sin precedentes de migración y combinación entre gente de muchas regiones geográficas diferentes, podría ser posible rastrear los linajes genéticos más destacados del mundo simplemente en una sola cuadra y durante un solo día en alguna de las grandes ciudades. Fue entonces que elegimos la cuadra con la mayor diversidad étnica posible en Queens, Nueva York. El equipo de National Geographic se mostró más que entusiasmado de participar en este desafío.

- ¿Por qué elegiste a los habitantes de Queens, Nueva York, como grupo principal de investigación para el documental?
- Queens es el distrito de mayor diversidad étnica dentro de la ciudad de mayor diversidad étnica en Estados Unidos - y probablemente en todo el mundo. La vibrante comunidad de Astoria refleja una combinación de antecedentes étnicos y tradiciones culturales de la que sus habitantes están muy orgullosos y ávidos por compartir. Más de la mitad son extranjeros y se hablan casi 150 idiomas distintos.

- ¿La audiencia también podrá hacerse exámenes de ADN?
- Sí, absolutamente. El Proyecto está abierto al público a quien además se invita a involucrarse a través de la compra, en el sitio oficial nationalgeographic.com/genographic, de un kit de participación pública y anónima. Además, pueden optar por donar los resultados genéticos para ampliar la base de datos. Hasta el momento ya se registraron más de 350.000 personas de 130 países distintos en esta iniciativa de investigación en "tiempo real". Dado que el proyecto es sin fines de lucro, el producido por la venta de esos kits se utiliza para financiar los estudios y colaborar con el Fondo para la Protección del Patrimonio indígena, la revitalización del lenguaje de las comunidades y los proyectos culturales.

- ¿Cuántos lugares visitaste y cómo se seleccionó cada una de las locaciones?
- Además de Queens, filmamos en Sudáfrica, Tanzania, Gibraltar, India y Filipinas. También usamos partes de filmaciones de dos expediciones anteriores del proyecto a Chad y Tayikistán. La idea era rastrear los viajes de algunas de las personas que conocimos - cómo sus ancestros llegaron a Queens desde África - y estos resultaron ser puntos clave del recorrido.

- ¿Cómo es viajar a destinos tan asombrosos con el propósito de filmar material de investigación?
- Viajo todo el tiempo, por trabajo y por placer, pero siempre me sigue generando un entusiasmo muy particular el hecho de llegar a lugares remotos a buscar información de primera mano sobre la increíble diversidad étnica de la raza humana y la forma en que nos relacionamos unos con otros. La posibilidad de conocer a tanta gente extraordinaria y conseguir que colaboren con nosotros contándonos la historia épica de nuestra especie es no solo emocionante sino además un honor enorme. Aprovecho para agradecer de corazón a toda la gente que conocí y que participaron en el proyecto. ¡Muchas veces siento que tengo el mejor empleo del mundo!

- ¿Hubo alguna parte del viaje que resultó peligrosa, en las zonas más remotas?
- Salir de cacería con los Hadzabe, un grupo de bosquimanos cazadores-recolectores de Tanzania, fue algo increíble. Cuando consiguen una presa nunca se sabe si está por aparecer el león. Los peligros son más de la índole política en lugares como Chad y Tayikistán - tierras minadas y grupos de rebeldes armados en la primera y la amenaza de insurgentes respaldados por los talibanes en la segunda. De todas formas, finalmente lo único que se necesita son cojones. En ambos casos salimos indemnes pero obviamente ¡al llegar no teníamos idea de lo que nos esperaba!

- ¿Cuál fue el día más glorioso?
- Después del nacimiento de mis hijas, mi casamiento y cumplir cuarenta años en abril, creo que el día que lanzamos el Proyecto Genográfico, justamente el 13 de abril del 2005. Sabía que dirigir un proyecto de esta magnitud terminaría cambiando mi vida pero no tenía idea cuánto. Fueron unos años maravillosos y reveladores - con mucho más por venir.

- ¿Cuál fue el mayor desafío que surgió de la investigación?
Cuando te embarcas en un proyecto de esta envergadura siempre hay detalles a pulir - no es poco tener que coordinar esfuerzo y trabajo entre diez zonas horarias diferentes. En los lugares donde la historia de explotación de las colonias es real, como en América del Norte y Australia, es comprensible que los grupos indígenas y las comunidades se muestren reticentes a los estudios genéticos. Nuestro proyecto no está vinculado con la medicina, la política ni el gobierno; ninguna información está patentada y la participación es absolutamente voluntaria. Aunque estamos convencidos de que es muy importante tratar estas cuestiones, para que el Proyecto Genográfico recurra a una ética de investigación moderna - como así también a experiencias y pensamientos tradicionales y autóctonos - para establecer un núcleo ético como punto de referencia y lograr así mayor alcance y fuentes de consulta. Seguimos aprendiendo y adaptándonos a la respuesta de cada región sobre la marcha.

- Como genetista, ¿qué fue lo más interesante que aprendiste?
- Todavía estoy impresionado por lo reciente en que nuestra especie emergió de África - solo en los últimos 60.000 años. Es un abrir y cerrar de ojos en el sentido evolutivo y destaca lo superficiales que son en realidad nuestras diferencias. Básicamente somos todos primos africanos.

- ¿Cuáles fueron las "primicias" descubiertas por el equipo?
- En estos últimos años hemos concretado varios descubrimientos importantes. Encontramos evidencia de una antigua división de población en África, con grupos que se mantuvieron separados durante quizá 100.000 años antes de empezar a expandirse por el mundo entero. Encontramos evidencias del impacto genético de las Cruzadas y el antiguo imperio egipcio. Pudimos definir que no hay mezcla aparente entre los seres humanos de la era moderna y el hombre de neandertal en Europa cuando ambos grupos se superpusieron hace unos 300.000 años. Y también confirmamos que los movimientos migratorios a través del Sahara fueron impulsados por cambios climáticos. Todo muy emocionante. Y muchas otras cosas más.

- ¿Por qué es importante la historia de la migración de la raza humana? ¿En qué difiere de la genealogía?
- Nosotros empezamos donde la genealogía paró - o sea, ¡fuimos mucho más atrás en el pasado! Buscamos linajes ancestrales y sus respectivas migraciones en una escala de tiempo antropológica, lo que significa que abrimos una ventana que nos lleva cientos, miles o cientos de miles de años para atrás. Los marcadores genéticos que estudiamos nos ubican a todos dentro de un árbol genealógico general más que dentro del árbol familiar al que estamos todos acostumbrados.

- ¿Dónde guardas todas las muestras de ADN recolectadas en comunidades indígenas? ¿Qué uso se les dará en el futuro?
- Están guardadas bajo llave en los centros regionales. Nuestra intención para el futuro es crear en ellos nuevos indicadores genéticos. Cumplimos con los protocolos regionales de las instituciones que tienen las muestras de ADN en su poder. Por otro lado, las del público participante se almacenan en nuestro laboratorio de procesamiento de la Universidad de Arizona y serán destruidas al finalizar el proyecto. Y, obviamente, cualquiera puede retirar sus muestras de ADN y hacerlas desaparecer en el momento que considere necesario.

- ¿Cómo se obtiene la información genética de las muestras recolectadas? ¿Qué es un indicador genético?
- Los indicadores son cambios diminutos - o "errores" - en el código genético que se presentan cada tanto mientras el ADN está siendo copiado para pasar de una generación a la otra. Cuando estos cambios pasan a las nuevas generaciones se convierten en marcadores de ascendencia - si compartes un marcador con una persona, compartes un ancestro, o a la persona del pasado que tuvo por primera vez ese cambio en su ADN. Estudiamos estos marcadores en detalle mediante sensibles técnicas biomecánicas para asignar a la gente su ubicación en el árbol genealógico de la raza humana.

- ¿Qué técnicas utiliza tu equipo?
- Cuando lanzamos el proyecto sabíamos que analizar y conservar la información bajo normas de seguridad iba a ser lo más importante. Nos asociamos con IBM para utilizar tecnología analítica y técnicas de selección de información de avanzada para interpretar las muestras y descubrir nuevos patrones y relaciones entre la información recogida.

- ¿Cómo se procesan las muestras?
- Las células se descomponen en una solución enzimática para aislar el ADN del resto de las células. Luego se coloca este ADN aislado en una solución de almacenamiento. Pero antes de que podamos echar un vistazo a tu secuencia de ADN es necesario crear más ADN para que sea fácilmente analizado. Este proceso se conoce como reacción en cadena de la polimerasa (conocida como PCR por sus siglas en inglés "Polymerase Chain Reaction"). Durante el proceso se agregan químicos especiales para amplificar las regiones de dicho ADN que sean objeto de análisis. Una vez hecho esto, un programa de computación lee el ADN y asigna valores a las muestras, ubicándolas en un haplogrupo específico. A continuación, dos miembros del equipo de laboratorio verifican los valores asignados por la computadora. Una vez confirmados, los resultados de ADN son enviados a la base de datos central y son exhibidos en la página personal y anónima del Proyecto Genográfico, en nationalgeographic.com/genographic.

- ¿Qué esperas que el público aprenda de este documental?
- Que, literalmente, existe un árbol genealógico único y que cada uno de nosotros carga con una parte de esa historia en su interior.